セントジョーンズワート（ Hypericum perforatum、和名：セイヨウオトギリソウ ）は、セイヨウオトギリソウとも呼ばれるオトギリソウ科の多年草で、ヨーロッパを中心に古くから利用されてきたメディカルハーブである。伝統的には気分の落ち込みや神経の緊張などに用いられ、現在では軽度から中等度のうつ症状に対する研究も進められている。主な成分にはヒペリシン、ヒペルフォリン、フラボノイド類などがあり、特にヒペルフォリンはセロトニン、ノルアドレナリン、ドーパミンなどの神経伝達物質の取り込みを調節する作用に関わる成分として注目されている。

セントジョーンズワートはヨーロッパの伝統的なハーブ療法だけでなく、現代中国で開発された中薬製剤にも取り入れられている。その一例が「舒肝解鬱膠囊（Shugan Jieyu Capsule）」である。この製剤は、セントジョーンズワートとエゾウコギ（ Eleutherococcus senticosusシノニム；Acanthopanax senticosus）の2種類の植物を配合した中薬製剤であり、2008年に中国でうつ病治療を目的とした医薬品として承認された。¹⁾

中医学では、精神的な落ち込みや気分の不安定さを「肝気鬱結」と関連づけて考えることがある。これは、身体の気の巡りが滞り、精神面にも影響している状態を表す中医学独自の考え方である。ここでいう「肝」は、現代医学でいう肝臓そのものではなく、身体の調和や感情の調節に関わる機能を指す。具体的には、気の流れを調節する「疏泄（そせつ）」などの機能を担う概念である。「疏肝解鬱」とは、滞った気の巡りを整え、気持ちの安定を図るという意味である。舒肝解鬱膠囊の臨床使用に関する研究でも、肝気鬱結との関連が報告されている。²⁾

今回紹介するのは、舒肝解鬱膠囊の抗うつ作用に関わる分子メカニズムを調べた研究である。³⁾

本研究では、ネットワーク薬理学、分子ドッキング、分子動力学シミュレーションというコンピューターを用いた3つの解析方法が使われた。ネットワーク薬理学とは、植物に含まれる複数の成分が、身体のどのような標的に作用する可能性があるかを調べる方法である。

解析の結果、15種類の活性成分と308個の作用候補標的が抽出され、主要な成分としてクエルセチン、ケンフェロール、ルテオリン、ヒペルフォリンの4成分が挙げられた。また、うつ病に関連する標的との共通部分は193個あり、その中からAKT1（細胞の生存や神経細胞の働きを調節するタンパク質）、TNFやIL6（炎症や免疫反応に関わる物質）など9つの主要な標的が選ばれた。

さらに、成分と標的タンパク質が結合する可能性を分子ドッキングで調べ、分子動力学シミュレーションによって、その結合状態の構造的な安定性を評価した。その結果、炎症や免疫反応、酸化ストレス、細胞死、神経新生などに関係する複数の経路が、抗うつ作用に関与する可能性が示された。

著者らは、舒肝解鬱膠囊が単一の成分だけで作用するのではなく、複数の植物成分がさまざまな標的や身体の仕組みに関わることで、抗うつ作用を示す可能性があると考察している。ただし、本研究はコンピューターによる解析であり、実際の人体における作用機序や治療効果を証明したものではない。今後は実験や臨床研究による検証が必要である。

本研究は、ヨーロッパで古くから利用されてきたセントジョーンズワートが、現代中国の中薬製剤にも取り入れられている事例である。西洋の伝統的なメディカルハーブが中医学の考え方に基づく処方に活用され、その作用機序が現代の薬理学的手法によって研究されている。これは、異なる地域の伝統医学と現代科学が結びつき、植物の薬理作用の解明につながっていることを示している。

【参考・引用文献】

1）Kang D, Dong H, Shen Y, Ou J, Zhao J. The clinical application of Chinese herbal medication to depression: A narrative review. Front Public Health. 2023;11:1120683. doi:10.3389/fpubh.2023.1120683.

2）Pu ZP, Xia JM, Xie W, He JC. Exploring the clinical characters of Shugan Jieyu capsule through text mining. Zhongguo Zhong Yao Za Zhi. 2017;42(17):3430-3433. doi:10.19540/j.cnki.cjcmm.20170710.002.

3）Liu Z, Huang H, Yu Y, Jia Y, Li L, Shi X, Wang F. Exploring the Potential Molecular Mechanism of the Shugan Jieyu Capsule in the Treatment of Depression through Network Pharmacology, Molecular Docking, and Molecular Dynamics Simulation. Curr Comput Aided Drug Des. 2024;20(5):501-517. doi:10.2174/1573409919666230619105254.